Cadenas de carretilla elevadora: cuándo se cambian
No son cadenas de rodillos, son de placas. Eso cambia cómo se lubrican, cómo se revisan y por qué se sustituyen siempre por parejas.
La cadena del mástil no es la de una moto
Y confundirlas es el origen de la mitad de los errores de mantenimiento.
Las cadenas de elevación de una carretilla son cadenas de placas —leaf chain, según ISO 4347—, no cadenas de rodillos. La diferencia es física: no tienen rodillos ni casquillos. Son simplemente paquetes de placas de acero solapadas, unidas por pasadores, y trabajan pasando por encima de una polea en la parte alta del mástil.
Eso tiene tres consecuencias prácticas:
Trabajan a tracción pura
No transmiten par: sostienen la carga. Cada placa reparte la fuerza y el pasador es el único punto que gira, y sólo unos grados cada vez que la cadena entra en la polea.
El desgaste está en el pasador
Ese giro pequeño y muy cargado desgasta el pasador contra el agujero de la placa. Ahí es donde la cadena se alarga y donde tiene que llegar el lubricante.
Son un elemento de seguridad
Si una cadena de mástil rompe, cae la carga y cae el tablero. No es una pieza de mantenimiento cualquiera: es lo que sostiene lo que hay arriba.
Cómo falla una cadena de mástil
Casi nunca de golpe. Da avisos, y son cinco.
| Qué ves | Qué significa | Qué hacer |
|---|---|---|
| La cadena se ha alargado | Desgaste del pasador contra la placa, acumulado en cada articulación | Medir. Pasado el límite, sustituir el par completo |
| Articulaciones agarrotadas | Ha trabajado en seco y hay óxido o suciedad dentro. La cadena no flexiona al entrar en la polea | Penetrar y mover. Si no se libera o son varias, sustituir |
| Pasadores girados o salidos | Sobrecarga o desgaste avanzado. El pasador ha rotado en la placa exterior | Sustitución inmediata. No se repara |
| Placas con desgaste en el canto | Roce lateral: la cadena no trabaja alineada, o la polea está gastada | Revisar alineación y polea, no sólo la cadena |
| Corrosión o picadura | Humedad, cámara frigorífica, exterior o ambiente salino | Sustituir si hay picadura. El óxido superficial se trata y se protege |
| Grietas en las placas | Fatiga. Es el aviso previo a la rotura | Fuera de servicio inmediato |
Cómo se mide el alargamiento
Es la única comprobación objetiva. El resto es apreciación.
La cadena se alarga porque cada articulación pierde material. Como el desgaste es acumulativo, se mide sobre un tramo largo y no sobre un eslabón: cuantos más pasos midas, más fiable es el resultado.
Mide sobre la zona más usada
No midas cerca del anclaje. El desgaste se concentra en el tramo que pasa por la polea en el rango de elevación habitual, que suele ser la parte baja del recorrido.
Tensa y cuenta pasos
Con la cadena tensa, mide la longitud de un número conocido de pasos (por ejemplo 20) de centro a centro de pasador, y compárala con la medida nominal.
Calcula el porcentaje
Alargamiento = (medida real − medida nominal) ÷ medida nominal × 100. Es un cálculo de diez segundos y es el que decide.
Compara con el límite
El criterio habitual de sustitución es el 2 %, aunque algunos fabricantes admiten hasta el 3 %. Consulta siempre el manual de tu máquina: manda el fabricante.
Esto no es mantenimiento opcional
Una carretilla elevadora es un equipo de trabajo, y el Real Decreto 1215/1997 obliga a que los equipos de trabajo se mantengan y se sometan a comprobaciones para que sigan cumpliendo las condiciones de seguridad con las que se pusieron en servicio. Las cadenas de elevación entran de lleno ahí: son el elemento que sostiene la carga.
En la práctica eso significa tres cosas, y ninguna cuesta dinero:
Revisión periódica
Con la frecuencia que marque el fabricante y el uso real de la máquina. Una carretilla a tres turnos no se revisa como una que se usa dos horas al día.
Medición registrada
Anota el alargamiento medido y la fecha. Es lo que demuestra que la revisión existió, y lo que permite ver la tendencia antes de llegar al límite.
Lubricación documentada
Forma parte del mantenimiento preventivo. Una cadena seca se alarga mucho más rápido, así que lubricar es literalmente alargar el intervalo de sustitución.
Cómo se lubrican bien
El objetivo no es que brillen: es que el producto llegue al pasador.
Limpia primero
Cepillo y trapo. Si engrasas sobre polvo de almacén, cartón y restos de palet, estás metiendo abrasivo entre las placas. En una cadena de placas eso es especialmente dañino porque el hueco es mínimo.
Aplica con el mástil bajado
Con la cadena destensada las placas se abren ligeramente y el producto entra mejor. Después sube y baja el mástil varias veces para repartirlo por toda la articulación.
Por el canto, no por la cara
Aplica por el borde de las placas, que es por donde el producto puede colarse hasta el pasador. Rociar la cara plana sólo deja la cadena bonita.
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Los errores que acortan la vida de la cadena
Cambiar una sola cadena
Las cadenas del mástil van por parejas y trabajan repartiendo la carga. Si montas una nueva junto a una gastada, la nueva soporta más de lo que le toca y el tablero queda desnivelado. Se cambian las dos.
Hidrolimpiadora sobre las cadenas
El agua a presión arrastra el lubricante y lo mete donde no debe. En una cadena de placas deja el pasador seco y con humedad dentro, que es la receta del agarrotamiento.
Mirar sólo la cadena
La polea, los anclajes y la alineación del tablero forman parte del mismo conjunto. Una polea marcada se come la cadena nueva a la misma velocidad.
Esperar a que chirríe
Cuando una cadena de mástil suena, lleva mucho tiempo trabajando en seco y el alargamiento ya está hecho. El desgaste del pasador no se recupera lubricando después.
Lo que más nos preguntan
¿Cada cuánto hay que lubricar las cadenas del mástil?
Depende del uso y del entorno. Como referencia práctica: en almacén limpio y un turno, una vez al mes suele bastar; a varios turnos, en exterior, en cámara frigorífica o en ambiente húmedo o salino, cada una o dos semanas. Y siempre después de un lavado a presión, porque el agua se lleva el producto.
¿Cuándo hay que cambiar la cadena?
El criterio objetivo es el alargamiento: lo habitual es sustituir al 2 %, aunque algunos fabricantes admiten hasta el 3 %. Consulta el manual de tu máquina. Además se sustituye siempre, sin llegar a esa medida, si hay pasadores girados, grietas en las placas, picadura por corrosión o varias articulaciones agarrotadas.
¿Se puede cambiar sólo la cadena que está peor?
No. Van por parejas y reparten la carga entre las dos. Una cadena nueva junto a otra alargada trabaja por encima de lo que le corresponde y además deja el tablero desnivelado. Se sustituyen las dos a la vez.
¿Vale cualquier grasa o aceite?
No es lo mismo. Una grasa espesa no penetra entre las placas y encima atrapa polvo; un aceite fluido penetra pero se cae enseguida. Lo adecuado es un lubricante de cadenas que entre líquido y quede adherido, para que llegue al pasador, que es el único punto donde hay desgaste.
¿Y en cámara frigorífica o a la intemperie?
Son los dos entornos que más castigan, por condensación y por humedad constante. Ahí conviene acortar el intervalo de lubricación y usar un producto con buena resistencia al agua, porque el enemigo real no es el desgaste mecánico sino la corrosión dentro de la articulación.
Tengo varias carretillas, ¿hay precio por cantidad?
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En resumen
Mide el alargamiento, revisa la polea, lubrica por el canto de las placas y cambia siempre el par completo.
La cadena del mástil es de las pocas piezas donde el mantenimiento preventivo se traduce directamente en meses de vida útil, porque el desgaste del pasador es irreversible: cada semana que trabaja en seco es alargamiento que ya no se recupera.
Contenido orientativo: no sustituye al manual de tu máquina ni a la revisión de un servicio técnico autorizado. Para tornillería agarrotada y anclajes oxidados, mira el método para aflojar un tornillo oxidado.
